Uma letra em matemática não tem um único papel. Pode nomear uma incógnita, percorrer valores ou representar uma grandeza relacionada a outra. O contexto decide.
Em x+5=12, x é uma incógnita que procuramos.
Em C=2πr, r pode variar e o comprimento C varia com ele.
A letra não é um objeto misterioso: é um nome compacto para um número ou uma grandeza.